Freiburg, 1899: Als ein junges Hausmädchen tot am Ufer der Dreisam gefunden wird, hält die badische Polizei schnell einen unlängst entflohenen Sträfling für den Mörder. Doch Kriminalsergeant Gebhard Ernsthal hat Zweifel. Bei seinen Ermittlungen erhält er unterwartet Unterstützung von Schwester Johanna Maria, einer neugierigen Ordensfrau mit scharfem Verstand. Der Fall scheint klar, bis ein weiteres Opfer gefunden wird. Die Ermittlungen führen zu den feinen Adressen der Stadt - und in eine Welt, in der der Tod nur ein Mittel zum Zweck ist.