Esslingen im 15. Jahrhundert: Die junge Katharina widersetzt sich aus Liebe zu dem Weinhändler Lukas den Heiratsplänen, die ihr Stiefvater für sie schmiedet. Daraufhin rächt dieser sich durch eine Intrige: Katharina wird von den Bütteln der Stadt abgeführt und für »aussätzig« erklärt. Eigentlich kerngesund, gilt sie nun als Leprakranke und muss Grausames erleiden. Doch ihr gelingt die Flucht, und sie schließt sich einer Truppe von fahrenden Künstlern an. Die geheimnisvolle Meisterin der verbotenen Künste nimmt Katharina als Helferin bei sich auf und lehrt sie allerlei Fertigkeiten. In ihrer Heimatstadt wartet währenddessen Lukas, der nicht glauben mag, dass Katharina für immer verschwunden ist.